不论是卫星、空间站或其他轨道飞行器,都得先在地面制造完成后,才能搭乘火箭送至太空轨道。而收火箭运力的限制,搭载物品的尺寸和重量受到一定程度的约束。这导致人类无法在太空部署较大尺寸的轨道飞行器。
于是人们开始想,有没有可能把原料运往太空,抵达之后再开始建造工作呢?这样就可以大大节省运输空间和成本。美国Tethers Unlimited公司推出的这款“织造者”蜘蛛机器人Spiderfab就可以完美解决这个问题。Spinderfab模仿蜘蛛吐丝结网的原理,从喷嘴处喷出碳纤维棒,并加以铺展、熔接,在太空中编织出一张碳纤维的”网”,起到类似脚手架的作用。然后,踩着这张“网”,蜘蛛机器人便可以自由在太空中移动,接着去安装轨道飞行器的部分组件。
Tether Unlimited公司称,有了它,人类便可以在太空中架设千米级别的天线,铺开平方千米级别的太阳能电池板,创造出前所未有之“大”的轨道飞行器。而这些天线、电池板也完全可以以单根、单片的形态运往太空,大大节省了运输空间和费用。Tether Unlimited公司总裁Bob Hoyt表示,除了用来建造太阳能电池板列阵、宇宙天线、太空望远镜等,蜘蛛机器人的发明还将大大促进并增强人类的太空活动能力。目前该项目已受到美国宇航局NASA的资助,SpiderFab的首台原型样机将于今年夏天问世,发射工作也计划在近几年完成。人类的下一个宇宙空间站说不定就是这群蜘蛛机器人帮忙建造的呢。