据国外媒体报道，美国宇航局NASA近期公布了第一架能够在红色火星飞行的无人机。美国宇航局认为无人机可以为本世纪20年代的火星载人航天任务寻找合适着陆点。此外，NASA计划在地球海拔3万米的高度模拟火星大气来测试无人机。

　　无人机的原型被称为“用于火星登陆的初步空气动力学设计研究”，简称Prandtl-m。它是一种可折叠的飞翼式飞机，计划于今年晚些时候由高空气球带入高空后进行测试。NASA的阿姆斯特朗首席科学家和Prandtl-m的项目经理鲍尔斯(AI Bowers)告诉媒体：“为了模拟火星大气的飞行条件，Prandtl-m将在海拔大约3万米的高度由高空气球释放。”

　　这次测试可以验证飞机在这种条件下将如何工作，从而帮助科学家改进无人机的设计，使它可以被折叠放入未来火星探测器减速伞内的3 u立方体卫星。立方体卫星是一种用于太空研究的微型卫星，它的每个维度大约只有10厘米，3u则是指三个维度。

　　鲍尔斯说：“无人机将是减速伞弹出的压舱物的一部分，减速伞可以帮助火星探测器在火星着陆。无人机不仅能在火星大气飞行，还能滑翔着陆。Prandtl-m可以飞过可能的未来宇航员火星着陆点，然后将非常详细的高分辨率照片发回地球，以告诉科学家不同着陆点的好坏。”

　　作为减速伞内立方体卫星的压舱物，Prandtl-m不会带来额外负重，也就不会增加火星载人登陆任务的成本。进入火星大气后，Prandtl-m就会脱离火星探测器，开始执行自己的任务。鲍尔斯说：“离开火星探测器后，无人机将先飞行大约10分钟。最终，无人机将从火星表面600米的高度开始滑行着陆，这个过程的滑行距离大约为32公里。”

　　在执行火星任务前，科学家首先需要在地球上确定无人机的结构。鲍尔斯说：“夏季，很多社区大学的大学生将帮助我们设计、建造飞机，他们会协助我们完成第一阶段的任务。我们将制造一些无人机模型，并让它们在不同寻常的海拔上工作，以观察它们能否在普通飞机无法正常工作(从折叠状态变回到正常状态)的条件下工作。当然，我们期望它们可以正常工作。”

　　鲍尔斯还说：“当前无人机原型展开后的翼展为61厘米，重量不到一斤。而火星重力只有地球的38%，因此地球上2.6斤的无人机在火星上只有1斤重。无人机由复合材料(玻璃纤维或碳纤维)制作。我们认为这种特殊设计可以在弹射产生的非常规条件下，让折叠无人机获得最好恢复。如果Prandtl-m能够完成137000米的高空滑翔飞行，那我认为它很有可能被美国宇航局挑中，进而随火星探测器飞向火星。”