4D打印使用的是一种能够自动变形的材料，只需特定条件（如温度、湿度等），不需要连接任何复杂的机电设备，就能按照产品设计自动折叠成相应的形状。“智能材料”是4D打印的关键。简单地说，4D打印就是用来描述合成物进行自我改变和适应环境的过程，在三维的物体上附加的第4个维度，就是时间。
一、4D打印技术问世，放在水里“自我组装”
2013年2月25日，在美国加州举办的TED 2013大会上，来自美国麻省理工学院（MIT）的建筑师，设计师和计算机科学家斯凯拉·蒂比茨（Skylar Tibbits）展示了4D打印技术(图1)。这项技术由麻省理工学院自组装实验室和3D打印公司stratasys合作开发。而斯凯拉·蒂比茨也被公认为是4D打印的发明者。
图 1 斯凯拉·蒂比茨在展示4D打印技术
蒂比茨展示的4D打印过程就像是拥有自我意识的机器人，科学家通过软件完成建模和设定时间后，变形材料会在指定时间自动变形成所需要的形状。在他展示的视频中，一根多串的PVC复合材料管在水中完成了自动变形，如图2所示。
4D打印创造出一种能够在被打印出来之后发生改变的物体，而且它们能够进行自我调整
图 2 聚氯乙烯（PVC）复合材料管按照事先设计好的组装方案，慢慢变形成麻省理工学院的缩写字母“MIT”
蒂比茨认为，4D打印让快速建模有了根本性的转变。与3D打印的预先建模、扫描、然后使用物料成形不同，4D打印直接将设计内置到物料当中，简化了从“设计理念”到“实物”的造物过程。让物体如机器般自动创造，不需要连接任何复杂的机电设备。
二、4D打印技术经典案例
尽管在2013年美国麻省理工学院已经展示出了一个关于4D打印技术的实验，但该技术当时并未引起太大关注。一直到2014年10月8日，美国《外交》双月刊发表了一篇名为《准备迎接4D打印革命》的文章，才让很多国家政府层面开始关注4D打印技术，尤其是以美国为首的发达国家，着手在军事、医学等领域探索4D打印技及其在这些领域中的应用。
2015年，佐治亚理工学院（GIT）和新加坡技术大学也推出了4D打印的研究成果，只需单一种类的刺激（比如热量），就能实现三维物体的自我折叠。使用智能形状记忆聚合物（SMPs）制成的4D平面在放入热水中自动变形为一个自锁立方体的过程。
形状记忆高聚物（SMPs）是一种有名的智能材料。这种材料的特点就是可以在外界作用下变为其他形状，之后在加热等条件的刺激下还能变回原始形状。在上面的过程中，热水就是单一的热源，而立方体的各个部位则是由对热量反应不同的SMPs通过3D打印技术制成的。所以它们可以按照时间顺序先后运动，在不发生相互阻挡的情况下最终自折叠成既定的3D实体。
这种全新的4D技术可以用于制造那些需要方便运输的物体。它们最初的形态可能就如同上面的实验品一样是一个平面，需要使用时只要施加合适的刺激就会自动转化为3D形态。便携式庇护所，支架一类的移动式医疗设备，简单的机械，以及互动玩具都可以是它的应用项目。
同样是2015年，耶路撒冷希伯来大学卡萨利应用化学中心利用光固化成型（SLA）技术实现了SMPs材料的4D打印。这项成果能够实现结构的整体运动，而不是特定部位运动。打印的模型在室温中如同蜡一样，通过热枪提高其熔融温度后就能弯曲或重新塑形。如果要固定住改变的形状，只需将其放入冷水降低熔融温度即可。之后再次加热，形状记忆就会启动，从而令其恢复原始形态。为了将这项技术应用到柔性电子产品中，就需要将SMPs整合到导电材料中以触发移动。目前，研究者们已经用导电的银质纳米墨水打印出了一块扁平的电路。它能够在电压的作用下实现自动开合。研究者表示这样的技术能够运用于制造柔性机器人，微创医疗设备，传感器以及可穿戴电子产品。
2016年1月，哈佛大学宣布开发出微观4D打印结构，这种新型4D结构使用一种“水凝胶墨水”，该墨水是从一种含有木纤维的特殊水凝胶复合材料中提炼萃取的。由于使用了专门的材料预测模型，该结构会在遇水后逐渐膨胀、变硬，直至完全变形为预编程的形状。这种在外部刺激下就能自动变形为预设形态的能力在智能织物、柔性电子产品、生物医疗用品和组织工程等方面都有重大的应用价值。
瑞士苏黎世联邦理工学院（ETH Zurich）更是把4D打印提升到新的高度：他们与计算实验室（EDCL）在2017年5月展示了一种全新的4D打印结构（图3），最后形成的四面体结构可以承受一定质量。这些4D打印结构是他们使用一款多材料3D打印机制造的。其中，白色部分的材料一种刚性聚合物，黑色部分的材料则是一种弹性聚合物。这种弹性聚合物受热会发生形变，而这正是这些结构变形的关键所在。相关负责人表示，这种新型4D打印结构最大的应用领域是航空航天。不过，它也可用到其他方面，比如通风系统、阀门开关，以及医用支架。
图 3 ETH Zurich展示的 4D 打印结构
2017年6月，美国乔治亚理工学院（GT）展示了一种全新的4D打印结构（图4），使用了4D打印的常用材料——一种形状记忆聚合物。此材料可以被编程，所以研究人员才能控制由它制成的支柱按顺序展开。与其他4D打印结构相比，他们的结构有个很大的不同，就是本身的类型并非普通结构，而是张拉整体式结构。这种结构由美国著名建筑师富勒提出，特点是质轻却强韧，以及能最大限度利用材料和截面的特性，从而使用尽量少的材料造出超大跨度建筑。
这种 4D 打印结构可以用于太空建设。具体来说就是让尺寸较大的航天器结构（比如天线）可以先被压缩，进入太空后再借助热刺激（比如阳光）展开。这样一来，将它们发射上天就会容易许多。
图 4 美国乔治亚理工学院展示的 4D 打印结构
三、4D 打印的应用前景
4D 打印是在 3D 打印基础上的改进和完善，具有巨大的应用前景。从 4D 打印相关的研究成果来看，其比较有应用前景的领域分为 3 类：军事，生物医疗和文创领域。
1.军事
4D 打印的智能材料能够感知外界的变化，从而实现与周围环境相适应的效果。美国陆军部已投入大量资金研发“自适应伪装作战服”，主要是从 3 个方面进行研发，分别是隐身功能、防弹功能和自适应功能。隐身功能能够使作战服在不同的环境下变化颜色，从而实现伪装效果；防弹功能能够根据外力的大小调节软硬度，保护士兵的人身安全；自适应功能能够使得服装根据外界温度的变化调节其特性，比如厚度、透气性等，使得穿着更加舒适。
4D 打印同样能够应用于大型军用装备上。在打印的过程中，大型装备件呈压缩或折叠装，运输到目的地后能展开成完全体。这样能够大大减少打印件的部件数量，降低成本。根据相关报道，利用 3D 打印技术制造的大型军用装备已经获得了突破，但是运输到目的地后仍然需要花费人力和物力进行组装。而利用 4D 打印技术制造的部件免去了人工组装步骤，能够自动组装为成品。
2. 生物医疗
生物医疗将是 4D 打印大显身手的主战场。因为伴随着纳米技术与数字化智能技术研发的深入，4D 打印将能够进入人体内非常细微的空间进行工作。心脏支架就是 4D 打印的一种，可通过血液循环系统注射入 4D 打印的智能材料，其到达心脏指定部位后自我组装成支架。这样就不再需要给病人做开胸手术，减少了病人的痛苦。
加拿大 Alberta 大学的 Ingenuity 实验室于 2017 年 12 月宣布利用 3D 打印技术制造出了一种叶子形状的全新 4D 打印结构（图5），由天然蛋白质和水凝胶材料组成。这片 4D 打印的叶子能对不同的环境和材料做出物理反应，是用一种由银纳米颗粒、碳纳米管和蛋白质膜混合而成的特殊树脂打印的。当浸入水中并暴露在紫外光下时，这种材料就会与水反应，将水分子分解产生氢气。研究人员认为，这项研究最终能够实现 3D 打印真正可植入的人体器官。换言之，4D 打印的水凝胶叶片标志着 3D 生物打印的器官发展的重要成就。
图 5 叶子形状的 4D 打印结构
4D 打印同样可用于癌症治疗。牛津大学圣安东尼学院荣誉学者纳伊夫·鲁赞曾声称，借助 4D 打印技术，研究人员能够利用DNA链制造出对抗癌症的纳米机器人。如果能够实现纳米尺度下的操作，4D 打印将在医疗领域做出巨大的成就。
3.文创
4D 打印技术的发明人蒂比茨领头研发了一种可以主动变形的鞋子，这种鞋子采用的是一种半透明、质轻、高度可塑的材料，可给予鞋子极致的美感。制作这种变形鞋的材料名叫“主动织物”，是通过以不同的层厚和在拉伸的织物上进行模式编程使用 3D 打印塑料制成的。一旦摆脱力的束缚，这种织物就会“跳起来”或发生重构，然后变形为预编程的形状。因此，这种 4D 打印鞋可以根据人类的脚进行重构（图6），自动精确契合人的脚型。
图 6 4D 打印鞋子
美国设计公司Nervous System在2015年展示了一种利用4D打印技术制作的连衣裙Kinematics Dress（图7）。连衣裙是由3316个铰链连接的2279个独特的三角形面板组成的复杂结构，三角形与连接点之间的拉力，可随人体形态变化，即使变胖或变瘦，连衣裙也不会不合身。
图7 4D 打印服装
通过计算机软件，连衣裙的数字化模型被折叠成一个更小的形状，然后打印出来的是压缩的形态。当人们把裙子从打印机上拿下来后，它就会自动恢复预设的形状。4D 打印的优点，一方面是能将形状挤压成它们最小的布局并利用 3D 打印技术制造出来，这样能够最大化利用打印空间；另外一方面是其打印的物体可以根据不同的需求进行自我变化，这些是传统制造和 3D 打印技术无法比拟的。
4D 打印在时装领域的应用将改变当前服装的格局，比如未来的时装店将不再展示时装，也不再需要库存，而是一台人体 3D 扫描仪加一台 3D 打印机，用户可以根据自己的风格与偏好从计算机中选择相应的模板，系统将自动设计并生成相应款式的时装。
四、结语
3D 打印方兴未艾，4D 打印也受到了社会各界的关注。尽管目前的 4D 打印技术大多都处于早期研发阶段，但却已展现出了潜在的应用价值。限制 4D 打印发展的瓶颈主要是智能材料缺少，打印机规模小等问题，但是从 3D 打印技术 30 年的发展历程来看，完全有理由相信这些技术难点将被攻破，4D 打印技术将成为一种全新的智能制造方式。
（文/ 刘屹环 朱丽)
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